Vous avez déjà gardé les petits sachets blancs qui sont dans les boîtes de vos chaussures ou de vos vêtements ? Il s'agit du gel de silice ! Ce produit anti-humidité, parfois conservé par de nombreuses personnes dans leurs penderies, s'avère très utile dans d'autres endroits de la maison. On vous explique ce qu'est ce produit et comment s'en servir.
Le gel de silice, aussi appelé silicagel, est un composé chimique issu d'hydroxyde de silicium et de silicate de sodium, d'où son nom de gel de silice. Sa forme la plus courante est celle de petites billes semi opaques. On a l'habitude d'en voir dans de petits sachets blancs quand on achète des vêtements ou des objets textiles (nappes, draps, coussins ou même matelas). En effet, l'humidité est mauvaise pour ce genre de produit.
Le gel de silice est un silicate synthétique amorphe, également appelé silicate de silicium. Ces billes de silicates (oxydes et hydroxydes de silicium) sont dures et ne prennent pas forcément de volume lorsqu'ils adsorbent l'humidité. Contrairement à une éponge, ils ne deviennent pas non plus humides au toucher. Les billes en gel de silice sont des silicates, donc essentiellement une structure minérale en dioxyde de silicium. Il s'agit de la même composition chimique que le quartz ou le verre de la vie courante, voire tout simplement du sable. La particularité du gel de silicate est qu’il est préparé de façon à avoir une structure nano-poreuse. En l’occurrence, la structure de ce « gel » - qui est tout de même dur et non réellement gélatineux - se présente comme un amas de « globules » de dioxyde de silicium entre lesquels se situent des pores. C’est donc une structure aérée, peu dense.
Schématisation moléculaire des « globules » de silicates.Notez bien que l’on parle ici d’adsorption - avec un D - et pas d’absorption, avec un B. Dans ces conditions, si l’on veut que l’eau soit adsorbée en grande quantité, il faut une surface importante. L’efficacité du dioxyde de silicium préparé sous forme de gel de silice en tant que dessicant réside dans sa très grande surface spécifique. Le gel de silice présente lui une grande affinité avec les molécules polaires, typiquement l’eau.
Il est crucial de comprendre que le gel de silice fonctionne par "adsorption" et non par "absorption". L'adsorption est un phénomène de surface où les molécules d'eau se fixent sur la surface des pores du gel de silice. L'absorption, en revanche, impliquerait que le matériau absorbe l'eau en son sein, comme une éponge. La structure nano-poreuse du gel de silice lui confère une surface interne extrêmement vaste, permettant ainsi de retenir une quantité significative de molécules d'eau.
Certains gels de silice sont dotés d'un indicateur d'humidité automatique. Ce dernier change de couleur pour signaler le degré d'humidité présent dans un emballage. Par exemple, historiquement, on utilisait du chlorure de cobalt : les billes passaient alors de bleu (sec) à rose (hydraté). Aujourd'hui, d'autres colorants sont utilisés, comme le bleu, le rose ou l'orange, pour indiquer la saturation du gel. Lorsque la couleur change, cela signifie que le pouvoir dessicant du gel est terminé et qu'il n'aide plus à assécher l'air. Avec des prises d'indicateur d'humidité, vous pouvez contrôler visuellement l'humidité à l'intérieur d'un contenant étanche sans l'ouvrir et déterminer la durée de vie de la silice à l'intérieur.
Si vous aviez le réflexe de jeter vos sachets de silice à la poubelle, changez vos habitudes. Le gel de silice est reconnu pour absorber l’humidité. Ces billes transparentes conserveront vos objets le plus longtemps possible. Oui ! Il vous suffit de mettre vos petites billes ou cristaux de silice au four à une température de 110 degrés environ pendant 2 ou 3 heures. Attention cependant.
La réactivation permet de prolonger la durée de vie de ces sachets et de continuer à bénéficier de leurs propriétés. Il suffit de placer les billes de gel de silice au four à une température d'environ 110 degrés Celsius pendant 2 à 3 heures. Cette étape permet d'évaporer l'eau adsorbée et de rendre le gel à nouveau opérationnel.
Le gel de silice a plusieurs utilisations et peut être employé ailleurs que pour vos vêtements.
Comme on l'a dit, on trouve du gel de silice dans les vêtements et les autres secteurs du textile comme la literie. Les petits sachets blancs qui contiennent des billes transparentes de gel de silice, faites à base de silicate de sodium, sont là pour une bonne raison : le gel de silice est surtout connu pour absorber l’humidité, qu’importent les objets.
Le gel de silice permet également de protéger les métaux - précieux ou non - de la rouille et de toute autre corrosion. Il est donc tout indiqué pour vos bijoux ou des objets métalliques auxquels vous pouvez tenir.
Le produit est simplement mis dans un sachet « ne pas manger » car ce n’est pas pour autant comestible. Le gel de silice seul (sans colorant) est non toxique, non réactif et sous sa forme de petites billes ne constitue pas de réel danger. Cependant, il est toujours préférable de le tenir hors de portée des jeunes enfants et des animaux domestiques pour éviter toute ingestion accidentelle. Les bouchons dessiccateur sont principalement conçus pour les instruments étanches où l'espace est limité comme les boîtes de mécanique et les petits conteneurs.
En résumé, le gel de silice est un composé chimique aux propriétés remarquables d'absorption de l'humidité. Loin d'être un simple déchet à jeter, ces petits sachets blancs recèlent un potentiel d'utilisation insoupçonné pour protéger une multitude d'objets du quotidien, prolonger leur durée de vie et prévenir les désagréments liés à l'humidité. En adoptant quelques gestes simples, vous pourrez exploiter au mieux les vertus de ce matériau et faire des économies tout en préservant vos biens.
