L'archipel des Açores, cette perle volcanique nichée au cœur de l'océan Atlantique, est un territoire où la puissance de la Terre se manifeste de manière spectaculaire. Loin d'être une simple curiosité géologique, cette activité volcanique est devenue un atout majeur pour le développement durable de la région, notamment à travers l'exploitation de la géothermie. Les propriétés thermiques exceptionnelles du sol açorien ne se limitent pas à la production d'énergie ; elles façonnent des paysages uniques, inspirent des traditions culinaires ancestrales et offrent des expériences de bien-être inégalées. Cet article explore la richesse de la géothermie aux Açores, en mettant en lumière ses applications énergétiques, ses manifestations naturelles et son intégration harmonieuse dans la vie des îles.
Les Açores s'engagent résolument dans une transition énergétique ambitieuse, marquée par une volonté croissante de réduire leur dépendance aux combustibles fossiles. En juillet 2021, Électricité des Açores (EDA) a dévoilé des projections audacieuses pour l'île de Terceira, visant à ce que la géothermie représente 44 % de la production énergétique totale de l'île d'ici 2025. Nuno Pimentel, alors président d'EDA et d'EDA Renováveis, avait exprimé cette vision, espérant atteindre 60 % d'énergie renouvelable sur Terceira grâce à deux phases d'investissement, dont une part significative issue de la géothermie.
En 2022, la production d'énergie aux Açores était encore dominée par les combustibles fossiles, représentant 70 % du mix énergétique, tandis que les énergies renouvelables ne constituaient que 30 %. Cependant, depuis cette date, une croissance significative a été observée. Cette montée en puissance des énergies renouvelables s'explique par plusieurs facteurs, dont la mise en service de nouvelles centrales géothermiques. La centrale géothermique de Furnas, sur l'île de São Miguel, est opérationnelle depuis 2022 avec une capacité de 20 MW, fournissant non seulement de l'électricité mais aussi de la chaleur pour le chauffage urbain et l'agriculture. L'augmentation de la production d'énergie éolienne et solaire, bien qu'intermittentes, a également joué un rôle dans cette transition. Parallèlement, la consommation d'énergie aux Açores a augmenté depuis 2022, stimulée par la croissance démographique et économique de l'archipel.
Parmi les réalisations majeures depuis 2022, on compte la mise en service de deux nouvelles centrales géothermiques sur l'île de Terceira, ainsi que la création d'un système de batteries de stockage d'une capacité de 15 mégawatts, situé à la centrale électrique de Pico Alto sur la même île. Les perspectives d'avenir pour les Açores sont prometteuses, avec l'ambition de devenir un chef de file de la transition énergétique régionale. L'archipel poursuit ses investissements dans les énergies renouvelables, développe des systèmes de stockage efficaces et met en place des politiques favorisant l'efficacité énergétique.
L'île de São Miguel, la plus grande de l'archipel, est un véritable laboratoire à ciel ouvert pour l'exploration des manifestations géothermiques. Au cœur de cet environnement luxuriant, se trouve la réserve géothermique de Ribeira Grande, une infrastructure discrète qui incarne la fierté de la transition énergétique des Açores. Nichée entre le lac Lagoa do Fogo, lové dans un ancien cratère, et les mythiques sources chaudes de Caldeira Velha, cette installation est un exemple concret de la manière dont la chaleur interne de la Terre est transformée en énergie douce et endogène.
Plus précisément, dans les environs de Barreiros, sur la route menant à Furnas, se trouve un entremêlement de tuyaux gris cachant quatre turbo-générateurs, d'une puissance individuelle allant de 2,5 à 4 MW. Leur rôle est de puiser la chaleur du sol volcanique pour la convertir en électricité. Ce processus illustre la capacité des Açores à exploiter leur potentiel géothermique de manière innovante et durable.
Le paysage de São Miguel est profondément marqué par son passé volcanique. Le Vale das Furnas, un site grandiose et accueillant, abrite une caldeira profonde qui renferme deux volcans, un immense lagon et près de deux mille habitants. La route qui traverse cette vallée offre des panoramas époustouflants, où se mêlent pâturages verdoyants, forêts denses, anciens cratères recouverts de végétation et un village blanc niché dans l'immensité. La vue depuis le point de vue du Pico do Ferro offre une perspective saisissante sur le lac et la vallée, un spectacle naturel d'une beauté saisissante.
Le village de Furnas, concentré au cœur de sa vallée éponyme, est célèbre pour une tradition culinaire unique : le "Cozido das Furnas". Ce plat traditionnel est cuit lentement sous terre, grâce à la chaleur des fumerolles volcaniques. Ce rituel géothermique ancestral se déroule dans des "chaudières" naturelles, où de grandes marmites remplies d'ingrédients locaux sont enterrées pendant plusieurs heures. Le déjeuner à l'hôtel Terra Nostra, qui sert ce fameux ragoût, offre une expérience culinaire inoubliable, où l'on peut observer le plat sortir de terre, imprégné d'une légère saveur de soufre caractéristique.
Le volcanisme de Vale das Furnas, bien que source de cette tradition culinaire, est aussi un rappel constant de la puissance potentiellement destructrice de la Terre. Le stratovolcan Furnas est classé comme l'un des trois volcans les plus actifs de l'île de São Miguel. Des éruptions passées, notamment celle de 1630, ont laissé des traces profondes dans l'histoire de l'île, forçant les populations à s'adapter et à développer une relation respectueuse avec leur environnement.
Au-delà de son activité géothermique, Furnas est également réputée pour le Parc Terra Nostra. Ce havre de verdure, d'une exubérance botanique remarquable, offre un contraste saisissant avec le paysage volcanique. Le parc abrite un immense réservoir d'eau thermale chaude, dont la couleur ocre, presque safran, attire une multitude de visiteurs venus s'y baigner dans un ravissement absolu. Ce réservoir, autrefois une maison avec un immense réservoir d'eau construite par Thomas Hicking, un riche marchand de Boston, est devenu l'attraction principale du parc, témoignage de la valorisation des propriétés thérapeutiques de l'eau de la vallée. Le parc est un exemple d'intégration harmonieuse entre la nature luxuriante et l'héritage architectural, avec le manoir actuel érigé par le Vicomte de la Plage et ses descendants qui ont enrichi la propriété de jardins magnifiques.
Sur la côte nord de São Miguel, le Parc National des Caldeiras da Ribeira Grande se présente comme une source d'eau chaude vibrante, témoignant de l'activité volcanique toujours présente sur l'île. Ce village tranquille, niché dans une forêt luxuriante, offre une atmosphère de paix et de nature préservée. La présence de fumerolles, de geysers et de diverses sources d'eau en fait un lieu idéal pour observer l'activité volcanique de manière sûre et instructive. Les capteurs de mesure du CO2 installés en 2012 permettent de surveiller la qualité de l'air et d'assurer la sécurité des visiteurs.
Historiquement, Caldeiras da Ribeira Grande est un lieu chargé de sens. On raconte que le roi D. Carlos et la reine D. Amélia y ont séjourné. La plus ancienne piscine en pierre de l'île se trouve ici, ayant appartenu à la famille Moreira et intégrée ensuite aux Banhos da Coroa en 1811. Après plus de 30 ans de fermeture due à la détérioration du site, les sources thermales ont rouvert en 2016 après d'importantes rénovations, préservant leur belle architecture. D'un coût modique (3 euros pour une heure depuis 2022), elles offrent une alternative moins fréquentée et plus abordable que d'autres sources d'eau chaude de l'île.
Le village lui-même est caractérisé par de petites maisons alignées le long de la route principale. Au centre, une grande piscine d'eau bouillante et deux autres trous d'eau thermale chaude invitent à la détente. Le centre d'interprétation géothermique "Casa das Caldeiras" offre un aperçu de l'histoire et de la géologie du site. Plus haut dans la ville, une chapelle dédiée à Nossa Senhora da Saúde témoigne de la foi locale.
La région de Caldeiras da Ribeira Grande propose également des expériences culinaires liées à la géothermie, avec la préparation du "Cozido" dans des trous volcaniques, un processus similaire à celui de Furnas, mais accessible gratuitement. Plus de 100 ragoûts sont préparés chaque semaine. Un nouveau parking construit en 2021 rend cette aire de pique-nique et de loisirs encore plus accessible.
Les propriétés thermiques de la terre aux Açores ne se limitent pas à la production d'énergie et aux expériences touristiques ; elles influencent également l'agriculture et le développement économique. La chaleur géothermique peut être utilisée pour le chauffage des serres, permettant ainsi de cultiver des produits agricoles hors saison et d'améliorer les rendements. L'agriculture aux Açores, déjà riche et diversifiée, pourrait bénéficier davantage de ces technologies pour renforcer sa compétitivité.
L'archipel des Açores, par sa situation géographique et sa nature volcanique, est un exemple unique de la manière dont les énergies renouvelables, et en particulier la géothermie, peuvent être intégrées dans une stratégie de développement durable. Les investissements continus dans ce domaine, couplés au développement de systèmes de stockage efficaces et à des politiques énergétiques solides, positionnent les Açores comme un modèle régional de transition énergétique. L'objectif est de devenir un chef de file dans ce domaine, en exploitant au mieux les ressources endogènes de l'archipel tout en préservant son environnement exceptionnel.
La beauté naturelle des Açores, façonnée par le volcanisme, est indissociable de son potentiel géothermique. Des lacs de cratère aux fumerolles, en passant par les sources chaudes et les paysages luxuriants, chaque élément raconte l'histoire d'une île vivante et dynamique. L'exploitation de la géothermie permet de transformer cette énergie latente en un moteur de progrès, tout en offrant des expériences uniques aux visiteurs, entre découvertes culinaires, bains thermaux et immersion dans des paysages spectaculaires. Les Açores démontrent ainsi qu'il est possible d'allier développement économique, indépendance énergétique et respect de l'environnement, en puisant directement dans les trésors que la Terre leur offre.
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