La croix de Malte, également connue sous le nom de croix de Saint-Jean, est un emblème chargé d'histoire et de signification, intimement lié aux Hospitaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem. Sa silhouette distinctive, composée de quatre bras en pointes, chacun se divisant en deux, pour un total de huit pointes, est reconnue à travers le monde. Cependant, l'origine exacte de ce symbole reste enveloppée de mystère, alimentant les recherches des historiens et des héraldistes.
L'exploration des origines de la croix de Malte nous conduit à travers les méandres de l'histoire et de l'art. Certains chercheurs émettent l'hypothèse que ce symbole pourrait être l'un des plus anciens tracés par l'humanité. En effet, des représentations de croix de diverses formes ont été découvertes dans l'art pariétal, témoignant d'une présence précoce de ce motif dans les expressions artistiques humaines.
D'autres théories rattachent l'origine de la croix de Malte à des contextes plus spécifiques et documentés. Par exemple, certains auteurs font référence à la croix que Roger II de Sicile aurait apposée sur les monnaies de la ville italienne d'Amalfi. Roger II, qui fut comte de Sicile entre 1021 et 1030, puis roi de Sicile de 1030 à 1054, aurait ainsi pu contribuer à la diffusion ou à la formalisation de ce symbole.
L'héraldiste Adrian Strichland propose une autre piste, suggérant que l'origine de la croix des Hospitaliers pourrait se trouver dans la croix de Jérusalem. Il postule que la croix de Malte serait une version simplifiée de la croix de Jérusalem, dépourvue des croisettes ou petites croix placées dans chaque quartier de la croix principale. La croix de Jérusalem elle-même est un emblème très ancien des chrétiens d'Orient, associé à plusieurs institutions religieuses importantes. Elle est notamment l'emblème de l'ordre canonial régulier du Saint-Sépulcre, du Patriarcat latin de Jérusalem et de la Custodie franciscaine de Terre sainte. Les cinq croix de la croix de Jérusalem sont souvent interprétées comme symbolisant les cinq plaies du Christ, les cinq premiers livres de la Bible, ou encore les cinq premières Églises chrétiennes. Il n'est donc pas surprenant que les Hospitaliers, et potentiellement les Templiers, se soient inspirés d'un tel symbole. Une citation notable à ce sujet est : « l'enseigne de l'abit del Sépulcre est une crois vermelle a deux bras (tel le porteli Ospitaus) ».
D'autres encore établissent une évolution typologique, partant de la simple croix des croisés pour aboutir à des formes plus complexes, passant par des croix de plus en plus pattées, jusqu'à la croix de Malte que nous connaissons.
L'Ordre des Hospitaliers, dans sa quête de définition et d'identification, a progressivement formalisé la forme de sa croix. C'est en 1496, lors d'une nouvelle édition de leur règle, que les Hospitaliers fixèrent pour la première fois la forme à huit pointes de leur croix. Cet acte de codification témoigne d'une volonté d'unifier et de rendre reconnaissable leur emblème.
Les débuts de l'Ordre remontent à la création, en 1080, de l'« hostellerie » (hôpital) de Jérusalem par frère Gérard. Pour les serviteurs de cet hôpital, frère Gérard hérita de la tunique noire des moines de l'église amalfitaine de Sainte-Marie-Latine. Cette tenue vestimentaire a souvent conduit à une confusion entre les Hospitaliers et les moines bénédictins.
Concernant l'adoption de la croix de Malte, Alison Phillips, dans l'Encyclopædia Britannica, affirme qu'elle a été introduite dès les débuts de l'Ordre. Cependant, Edwin J. King exprime des réserves quant à cette affirmation, déclarant : « je ne connais pas son autorité pour déclarer que la croix à huit pointes a été adoptée si tôt ». Il suggère que si la croix latine a été la première forme utilisée, d'autres formes ont pu apparaître plus tard. Des preuves tangibles de l'utilisation de formes de croix différentes de la croix latine apparaissent vers 1234, sur deux sceaux de l'Hospital d'Oxford. Une forme similaire, une sorte de croix pattée, est également visible sur le mur de l'escalier menant à la chapelle du krak des Chevaliers, une forteresse qui fut possession des Hospitaliers de 1142 à 1271.
Avec l'installation de l'Ordre à Rhodes, marquant une période d'enrichissement et de consolidation de leur souveraineté, les Hospitaliers commencèrent à battre monnaie à l'effigie de leurs grands maîtres. Parmi ces monnaies, un "gigliato", daté entre 1319 et 1346, présente une croix moline sur l'épaule d'Hélion de Villeneuve, un grand maître de l'Ordre.
Un document particulièrement révélateur de cette période rhodienne est l'"Obsidionis Rhodie urbis descriptio", une relation de Guillaume Caoursin. Contrairement à la production de luxe du "Gestorum Rhodiae obsidionis commentarii", peint par le maître du Cardinal de Bourbon, l'ouvrage de Caoursin comporte des gravures sur bois datant de 1496. La croix représentée dans cette gravure rhodienne est très différente de celle peinte par le maître du Cardinal de Bourbon en 1483-1484. La croix peinte sur les habits des Hospitaliers à cette époque semble plaquée, conçue pour les identifier clairement.
Le drapeau et les armoiries de l'Ordre souverain militaire et hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem, de Rhodes et de Malte arborent une croix latine blanche sur un fond rouge. Cet emblème, dont les racines plongent dans le Moyen Âge, a évolué au fil du temps.
La conception du drapeau, rouge avec une croix latine blanche, hérite du dessin porté par les Hospitaliers tout au long de leur existence. Une bulle pontificale d'Alexandre IV, datant de 1259, imposait le port de ce symbole sur le lambrequin des chevaliers. Lorsque les chevaliers s'installèrent à Chypre en 1291, cet emblème fut arboré sur les navires de leur marine.
Aujourd'hui, le drapeau rouge et blanc flotte sur le siège de l'Ordre souverain de Malte, au Palais de Malte à Rome, ainsi que sur d'autres résidences officielles et ambassades. Il est également visible sur le Fort Saint-Ange à Birgu, à Malte, un site prêté à l'Ordre pour 99 ans dans le cadre d'un effort conjoint de restauration avec Heritage Malta.
Le drapeau des œuvres de l'Ordre, qui représente ses activités humanitaires à travers le monde, arbore une croix de Malte. Ce drapeau est utilisé par les grands prieurés de l'Ordre, ses sous-prieurés et les associations nationales. En tant que symbole de ses actions caritatives, il décore les hôpitaux et les installations médicales de l'Ordre dans divers pays d'Afrique.
Le drapeau personnel du grand maître est également rouge, orné d'une croix de Malte blanche, entouré du collier de l'Ordre et surmonté d'une couronne.
Le drapeau rectangulaire rouge portant une croix latine blanche est le drapeau de l'État de l'Ordre souverain de Malte. Appelé le drapeau de Saint Jean, son utilisation remonte à l'antiquité. Giacomo Bosio, dans son "Histoire de l’Ordre" (1594), rappelle que le Pape Innocent II décréta en 1130 que «…La religion en guerre doit porter un étendard avec une croix blanche sur fond rouge ». Suite à la bulle du Pape Alexandre IV de 1259, qui autorisait les Chevaliers en guerre à porter une cape rouge avec une croix blanche, l'Ordre utilisa systématiquement la croix latine comme emblème. En 1291, l'Ordre quitta la Terre Sainte pour s'installer à Chypre, où sa vocation maritime se développa. Dès lors, et pendant six siècles, l'étendard des chevaliers flotta sur leurs navires.
Le drapeau rouge portant la croix blanche à huit pointes est le drapeau des activités de l’Ordre de Malte. La croix blanche à huit pointes a été utilisée par l’Ordre aussi longtemps que la croix latine. Son origine est liée à l'ancien lien qui unit l'Ordre à la République d’Amalfi. Sous sa forme actuelle, elle date de plus de 400 ans. La première référence à une croix à huit pointes fut sa représentation sur les monnaies du Grand Maître Fulk de Villaret (1305-1319). Ce drapeau est utilisé par les Grands Prieurés et les Sous-Prieurés de l’Ordre, par ses 49 Associations nationales et plus de 100 Missions diplomatiques à travers le monde.
Le drapeau rouge portant la croix blanche à huit pointes, entourée du Collier surmonté d’une couronne, est le drapeau personnel du Grand Maître. Les Armoiries de l’Ordre portent, sur fond rouge ovale, la croix latine blanche octogonale, entourée d’un chapelet surmonté du manteau princier et de la couronne, tel que décrit dans l’Article 8 de la Charte Constitutionnelle de l’Ordre.
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