Le climat de notre planète a toujours été un acteur dynamique, traversant des cycles naturels de réchauffement et de refroidissement bien avant l'ère industrielle. Comprendre ces variations passées est fondamental pour appréhender la crise climatique actuelle et ses implications, particulièrement pour les pays émergents qui se trouvent à un carrefour décisif entre développement économique et impératifs écologiques. L'histoire de la Terre, jalonnée d'événements climatiques majeurs, offre un éclairage précieux sur la résilience et la vulnérabilité des sociétés face aux changements environnementaux.
Avant d'aborder l'impact anthropique, il est crucial de distinguer la météo du climat. La météo décrit les conditions atmosphériques à un instant T et en un lieu donné, tandis que le climat représente la moyenne de ces conditions sur une longue période, généralement 30 ans, intégrant également les extrêmes et les variations d'autres paramètres comme le niveau des océans ou la masse glaciaire. Le système climatique terrestre est un ensemble complexe d'interactions entre l'atmosphère, l'hydrosphère, la cryosphère, la biosphère et les surfaces continentales, dont la seule source d'énergie est le soleil. Les variations naturelles de ce système sont multiples : fluctuations des courants océaniques, éruptions volcaniques, activité solaire, et même des paramètres astronomiques liés à l'orbite terrestre, comme décrit par la théorie de Croll-Milankovitch.
L'histoire géologique de la Terre témoigne de ces variations. Il y a environ 65 millions d'années, durant le Paléocène-Éocène, la planète a connu des réchauffements climatiques marqués, certains atteignant +4 à +7°C sur plusieurs milliers d'années, potentiellement dus à des émissions de gaz à effet de serre dont la source reste partiellement inconnue. Plus près de nous, le Pléistocène, débutant il y a environ 2,5 millions d'années, fut marqué par une alternance de périodes glaciaires et interglaciaires, façonnant les paysages actuels. L'Holocène, notre période géologique actuelle débutant il y a environ 11 000 ans, est généralement considéré comme plus tempéré, favorisant l'essor des populations humaines. Cependant, même au sein de l'Holocène, des fluctuations notables ont eu lieu, comme l'optimum médiéval (entre 950 et 1250) caractérisé par une légère augmentation des températures, suivi du "petit âge glaciaire" (entre 1450 et 1850), une période de refroidissement. Il y a 18 000 ans, la Terre traversait un maximum glaciaire, avec des températures moyennes globales 4 à 5°C inférieures à aujourd'hui. La fonte de la calotte glaciaire canadienne il y a environ 13 000 ans a provoqué un blocage de la circulation océanique dans l'Atlantique Nord, entraînant un refroidissement brutal dans l'hémisphère Nord, connu sous le nom de "Dryas récent".
Si les philosophes de la Grèce antique s'interrogeaient déjà sur les variations climatiques, c'est au XVIIIe siècle que la notion scientifique de changement climatique commence à émerger. En 1824, le physicien Jean-Baptiste Joseph Fourier pose les bases de l'effet de serre, comparant l'atmosphère terrestre aux vitres d'une boîte qui retiennent la chaleur. Au XIXe siècle, avec la révolution industrielle et l'exploitation accrue des énergies fossiles, la recherche scientifique commence à établir des corrélations. John Tyndall, en 1860, identifie le rôle des gaz atmosphériques, notamment la vapeur d'eau et le CO2, dans la rétention de chaleur. C'est cependant Svante August Arrhenius qui, en 1896, établit clairement le lien entre l'activité industrielle et un possible réchauffement climatique, estimant qu'un doublement du CO2 atmosphérique entraînerait une augmentation de température de 5°C.
Entre les deux guerres mondiales, la climatologie se développe comme discipline scientifique, s'appuyant sur la glaciologie, la palynologie et la dendrochronologie pour reconstituer les climats passés. Bien que des scientifiques comme Vladimir Vernadsky aient alerté sur les conséquences de la déforestation sur le taux de CO2 dès les années 1920, l'impact humain sur le climat restait largement minimisé. Un tournant majeur intervient avec les travaux de Charles David Keeling dans les années 1950, dont les mesures continues du CO2 atmosphérique confirment l'augmentation parallèle aux variations de température. La communauté scientifique commence alors à s'emparer sérieusement de la problématique, rendant plus difficile de nier l'impact de la croissance économique des pays développés.
L'ère industrielle a marqué un changement fondamental dans la relation entre l'humanité et son environnement. Le décollage économique de pays comme le Brésil, la Russie, l'Inde et la Chine (BRICS), bien que légitime dans leur droit au développement, aggrave considérablement la situation climatique mondiale. En 1970, la part des BRICS dans les émissions mondiales de gaz à effet de serre était de 24,6%, tandis que celle des pays de l'OCDE atteignait 57,3%. En 2005, ces chiffres sont respectivement passés à 34,3% pour les BRICS et 39,8% pour l'OCDE. La Chine, en particulier, a dépassé les États-Unis en termes d'émissions de CO2 depuis 2006, contribuant de manière significative à l'augmentation globale.
Cette évolution soulève un dilemme éthique majeur : comment concilier le droit au développement de ces nations avec l'impératif de limiter les émissions de GES à l'échelle planétaire ? La notion de "justice climatique" est au cœur de ce débat. Si l'on considère que chaque individu a un droit égal à émettre des GES, cela impliquerait une allocation uniforme de quotas par habitant, favorisant les pays les moins émetteurs historiquement. Cependant, une telle approche se heurte à la réalité des "droits acquis", où les pays industrialisés ont déjà une empreinte carbone historique considérable.
Pour éviter un changement climatique "dangereux", défini par une élévation de la température moyenne mondiale de plus de 2°C par rapport aux niveaux préindustriels (contre 0,7°C déjà observés depuis le milieu du XIXe siècle), de nombreux experts estiment qu'il est impératif de réduire de moitié les émissions de dioxyde de carbone d'ici à 2050 par rapport à 1990, et de continuer à les réduire ensuite. Pour les pays riches, cela signifierait une réduction de 80% sur les 50 prochaines années, un objectif ambitieux compte tenu des piètres résultats du protocole de Kyoto.
Face à cette crise, la communauté internationale a développé divers outils pour tenter d'endiguer le dérèglement climatique. Les "permis d'émission" relèvent d'une approche "cap and trade", où un plafond d'émissions est fixé et les droits d'émission peuvent être échangés sur un marché. La question de l'allocation initiale de ces permis est cruciale, oscillant entre l'égalité des droits par habitant et les droits acquis basés sur les niveaux d'émissions historiques. D'autres critères, comme la capacité de payer des pays ou l'"intensité carbone" de leur croissance (quantité de CO2 émise par unité de PIB), sont également considérés.
La taxe carbone, quant à elle, consiste à faire payer les pollueurs pour chaque tonne de CO2 rejetée. Cet instrument fiscal permet de dégager des recettes substantielles qui pourraient, dans le cadre d'une politique de neutralité fiscale, se substituer à d'autres taxes, par exemple sur le travail. Comme le souligne Joseph Stiglitz, "il vaut mieux taxer les mauvaises choses […] que les bonnes". L'idéal serait une gouvernance internationale dotée d'un pouvoir contraignant, mais en l'absence d'une telle structure, le commerce international, régi par l'Organisation Mondiale du Commerce, offre un cadre où des actions peuvent être menées.
L'exemplarité de certaines politiques nationales, adoptées unilatéralement ou en concertation, peut également être décisive. Des initiatives locales, comme celles de maires américains ou de l'État de Californie, ainsi que des déclarations politiques en faveur de mécanismes de permis de pollution, vont dans le bon sens. Cependant, la transition vers un avenir décarboné se heurte à des résistances et à des intérêts divergents, notamment dans les pays émergents où le droit au développement est une préoccupation primordiale.
L'histoire des civilisations humaines est intimement liée à l'évolution des conditions climatiques. L'émergence des premières cités antiques, souvent situées dans des zones intertropicales, a été favorisée par des conditions climatiques spécifiques : un apport d'eau conséquent, une période sèche, et des températures permettant de limiter le développement de maladies. La migration de la Zone de Convergence Intertropicale (ZCIT) a joué un rôle crucial dans la distribution des précipitations et, par conséquent, dans le succès des cultures.
Des exemples frappants illustrent ce lien. La civilisation sumérienne, florissante en Mésopotamie il y a environ 4 100 ans, aurait connu un effondrement lié à une aridification rapide de la région, attestée par des archives géologiques. De même, la civilisation maya, qui s'est développée dans la péninsule du Yucatán, aurait été affectée par des épisodes répétés de sécheresses, attribués à une migration vers le sud de la ZCIT, entraînant une augmentation des tensions politiques et un exode des populations urbaines.
Le Petit âge glaciaire, période de refroidissement s'étendant du XIVe au XIXe siècle, a également eu des impacts significatifs. Les Vikings au Groenland ont dû abandonner leurs installations face à des conditions plus froides, et des civilisations comme celle des Khmers au Cambodge ont également connu des déclins contemporains à des changements climatiques. L'Europe a également souffert de cette période, avec des famines et la propagation de maladies.
Le Néolithique, période marquée par la domestication des plantes et des animaux et le début de l'agriculture, est en partie une conséquence du réchauffement climatique de l'Holocène. Ce passage d'une économie de prédation à une économie de production a engendré des changements sociaux et culturels majeurs, comme la sédentarisation, l'émergence de l'État et des villes. Si cette "révolution néolithique" a permis une croissance démographique et une meilleure gestion des ressources, elle a aussi pu engendrer une augmentation des inégalités sociales, de la violence, et potentiellement les prémices de la surexploitation environnementale.
L'étude de ces différentes périodes, des cycles naturels aux impacts anthropiques, révèle la complexité des interactions entre le climat, l'environnement et les sociétés humaines. Pour les pays émergents, l'enjeu est de taille : trouver un modèle de développement qui permette d'améliorer le bien-être de leur population sans compromettre l'avenir de la planète, en tirant les leçons de l'histoire et en s'appuyant sur une coopération internationale renforcée. La transition vers une économie décarbonée n'est pas seulement un impératif écologique, mais aussi un enjeu de justice sociale et de stabilité géopolitique pour les décennies à venir.
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